生死状

皇甫德蹲在树丛后，隐约看到那伙人把侯劲捆绑起来，好像还揪住侯劲的头发问：“你们是干什么的？”  

侯劲厉声回答道：“做生意的！”  

那伙人里的一个矮胖子，大声喝问侯劲：“什么生意人，分明就是土匪！还有一个跑到哪里去啦？”  

侯劲谎称皇甫德去街上吃夜宵了。那伙人当即揪着侯劲，让他带路去街上寻找。  

皇甫德见状，知道此时不是他公开身份去救侯劲的时候，灵机一动，翻过厕所的墙头，夺路而逃。那伙人把侯劲抓到县衙之后一顿毒打，可他始终不承认他是跟随皇甫德来微服私访的，一口咬定自己是本县秀才孙华鑫的同窗。知县郭皓以土匪的罪名，将侯劲收监。  

这世间的事情简直太巧了，狱中有个犯人钱天是孙华鑫同乡，他知道孙华鑫之死的来龙去脉，便原原本本告诉了侯劲。  

原来，一年前，郾城出现了一伙土匪，他们昼伏夜出，危害百姓。匪首马四郎十分狡猾，他白天混入人群，夜晚便带领一伙乌合之众打家劫舍，扰乱了治安。溧阳知府李鸿训斥郾城县剿匪不力，同时又向辖属各县发出紧急公文，称谁抓到土匪头子马四郎，便记一大功，并将功绩上报浙江巡抚，以备提拔重用。  

郾城县令郭皓接此密文，不敢怠慢。一则，匪首马四郎是他郾城县的人，他作为郾城县的父母官，带头捉拿匪寇责无旁贷；二则，此番若捉到马四郎。还可以晋级升官。于是，郭皓当即命令手下要不惜一切代价，挖地三尺也要把马四郎“挖”出来。  

时隔不久，郭皓手下的衙役们抓来两个名叫马四郎的人，其中有一个是真的马四郎。可抓到县衙之后，真假马四郎都不承认自己是匪首。郭皓因急着向上边请功领赏，便叫来当时在衙门里做事的文书官孙华鑫，令他负责记录口供，让监狱牢头动用大刑，尽快分辨出哪一个是土匪，哪一个是良民。  

孙华鑫原本是个秀才，临时在县衙里做点文书之类的差事，目的还是期盼着乡试大考，再中功名。他看郭县令草率行事，要对疑犯动大刑，有些不忍，建议说：“大人，这样急着用大刑，恐怕不妥！大人明鉴，他们两人其中一个是马四郎，大人现在要向二人同时动刑，这样做，即使把真正的匪首审出来，不也冤枉了另外一个吗？”  

郭县令觉得孙华鑫的话有些道理，问他有什么好办法。孙华鑫建议，目前已经断定他们两个中有一个是马四郎，无需动用大刑，只要派人到他们各自的家乡探个究竟，即可分辨了。  

后来，那个冤死的孙华鑫之妹孙仙儿告遍了浙江，也没有一个人帮她说话。好不容易盼来个监考官皇甫德大人，拦轿喊冤，皇甫大人又没有理睬，万般无奈之下，她冒充哥哥秀才的身份，以死向京官皇甫德大人告了状。  

再说皇甫德翻墙逃出那家客栈后，不敢在郾城停留，直奔省府杭州而去。到了杭州，他并不去省府衙门，而是直接去了正在江南视察的“钦差大臣”王御史的住处。他非常了解，王御史作风正派，是个可信的正直官员。见到王御史，他把近些天发生的情况说了一遍。王御史听后很气愤，决定协助他侦破此案后再离开杭州。  

这天，郭皓在大堂上正在提审侯劲，忽报有一队钦差到。郭皓急忙下堂迎接，为首的一人说：“钦差大人有令，命你立即释放良民侯劲。”说完，将王御史的亲笔信交给了郭皓。郭皓看完信，心中慌乱，又不敢怠慢，立即将侯劲放了。  

侯劲走出牢房，他没有立即回杭州，而是和救他的钦差一起去了那家让他出事的客栈。他找到那个客栈老板，问他为什么领着县衙的人抓他？客栈老板起初不想承认，后来，在钦差的威逼下终于承认，郭皓曾派人对他说过，凡有人了解孙华鑫一案情况的，必须上报县衙，报告者官府有奖。  

侯劲回到杭州后，立即把在牢中听到的一切向皇甫德禀报。皇甫德听后，沉吟半晌，说：“光凭嘴说还不行，必须有足够的证据才能告倒他们。现在，我们必须收集他们的犯罪证据。”  

皇甫德又去找王御史商议，王御史建议，皇甫德应再去一趟郾城，待掌握了第一手材料后再上报朝廷。皇甫德按照王御史的建议，同钦差去了郾城。  

到了郾城县衙，皇甫德首先查阅了审讯孙华鑫的记录，结果没有找到记录材料，一位捕快道出实情，孙华鑫只关了几天，就不明不白地被杀了。那个冤死的马四郎，也没有审讯材料，通过调查有关人员，都说那个无辜的马四郎是被活活打死的。最后，皇甫德还让人检查了被害人的尸体，他们身上的伤痕和调查的结果是一致的。  

皇甫德将查询的材料上报给了乾隆皇帝。乾隆皇帝看后勃然大怒，立即下令逮捕郭皓，并严加审问。很快，郭皓就交代了如何杀害无辜的马四郎、孙华鑫，如何向李鸿、严天科等人行贿的罪行。最后，受贿中饱私囊的李鸿、严天科等人受到应有的惩罚。  

此案结束后，官府还为孙华鑫兄妹树碑立传，还其清白。为表彰皇甫德的功绩，乾隆皇帝将皇甫德提升为都察院左副都御史，官至三品。